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朔方困局以工代赈（第3页）

次日清晨，朔方城外。

二十口大铁锅架在临时垒起的灶台上，锅下柴火熊熊燃烧。锅里熬着稀粥，米粒很少，汤水浑浊，但那股粮食的香味，在干涸的空气中飘散开来，像一种致命的诱惑。

流民们排成了长队。

队伍蜿蜒曲折，从粥棚一直延伸到远处的荒野。人们手里捧着破碗、瓦罐、甚至是一片凹下去的树皮。他们眼巴巴地盯着锅里的粥，喉结不停地滚动，吞咽着并不存在的口水。

萧云澜站在粥棚旁，看着这一切。

他闻到粥的香味，也闻到流民身上散发的酸臭。他听到锅勺碰撞的声响，也听到有人因为虚弱而倒地的闷响。他看到那些麻木的眼睛里，终于有了一丝微弱的光——那是求生的光。

“大人，第一锅粥好了。”一个衙役跑过来禀报。

萧云澜点头：“开始施粥。记住，每人一碗，不得多领。有敢哄抢者，杖二十，逐出队伍。”

“是！”

粥勺舀起，倒入碗中。流民接过碗，双手颤抖，有的当场就蹲在地上，顾不得烫，大口大口地喝起来。滚烫的粥烫伤了舌头和喉咙，但他们不在乎。粮食下肚的感觉，让一些人眼眶发红，泪水混着粥水一起咽下。

就在这时，西边官道上传来马蹄声。

一队骑兵疾驰而来，约百余人，为首的是个满脸络腮胡的将领。他们押送着几十辆大车，车上堆着麻袋，还有成捆的工具。

队伍在粥棚前停下。

络腮胡将领翻身下马，走到萧云澜面前，抱拳行礼：“末将庞煊将军麾下校尉张猛，奉将军之命，送来粮食三千石，铁锹八百把，镐头七百把，水桶三百个。”

萧云澜看着他：“本官要的是五千石。”

张猛脸色一僵：“将军说……营中存粮也不多，只能先拨这些。请钦差大人体谅。”

空气安静了几秒。

萧云澜忽然笑了。那笑容很淡，却让张猛后背发凉。

“张校尉，”萧云澜慢条斯理地说，“你回去告诉庞将军：三千石，本官收下了。但剩下的两千石，明日午时前必须送到。若不到……”

他走近一步，压低声音：“本官会亲自去黑石滩大营，当着三万将士的面，问问他庞煊：是朝廷的钦差大，还是他边军主将大？是数万百姓的命重，还是他营中那些可能永远用不上的‘储备粮’重？”

张猛额头冒出冷汗。

“末将……末将一定把话带到。”

“还有，”萧云澜转身，指向那些正在领粥的流民，“告诉庞将军，从今日起，若再有边军射杀流民，本官就以‘擅杀百姓、激变地方’的罪名，拿他人头祭旗。”

张猛浑身一颤，抱拳的手都在发抖：“是！”

他匆匆上马，带着骑兵队狼狈离去。

萧云澜看着他们远去的背影，眼神冰冷。

“大人，”陆青崖走过来，低声道，“庞煊这是故意试探。”

“我知道。”萧云澜说，“他以为我会妥协。可惜，他打错了算盘。”

他转身，走向另一处刚刚搭起的工棚。

工棚下，几十个流民青壮已经聚集。他们大多二十到四十岁，虽然瘦弱，但眼神里有了活气。萧云澜走到他们面前，扫视一圈。

“你们看到了，”他开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“这里有活干，有饭吃。修城墙，挖水井，建水渠。干一天活，管两顿粥，另发半斤粮。”

人群一阵骚动。

半斤粮，省着点吃，够一个人撑两天。

“愿意干的，去那边登记姓名，领取工具。”萧云澜指向旁边的登记处，“但我要把丑话说在前头：偷奸耍滑者，逐出；打架斗殴者，杖责；偷盗粮食工具者，斩。”

最后那个“斩”字，他说得很轻，却像一把刀，悬在每个人心头。

短暂的沉默后，一个汉子率先走出来。

“我干！”他声音沙哑，“家里婆娘和娃都快饿死了，有活干，有饭吃，让我干啥都行！”

有人带头，其他人纷纷跟上。

登记处很快排起了队。衙役们分发着简陋的木牌，上面刻着编号。领到木牌的人，再去领工具——一把铁锹或镐头，虽然旧，但还能用。