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第九章 垄（第2页）

他跟着刘茂才往地头走的那几步，腿肚子一直在打颤。他活了五十三岁，跟官府打的交道只有两种：交粮的时候里长来敲门，欠粮的时候衙役来踹门。官府的人从不问他有什么难处，他也不指望被问。可眼前这个穿着藕荷色小袄的女娃，站在田埂上仰头看他的时候，那双眼睛干净得像三月的井水，让他忽然不知道该怎么说话了——他准备了一辈子的应付官差的话，一句也用不上。

他想起去年秋天，皇庄收番薯的那天，何各庄的人都跑去看热闹。刘茂才站在地头，对着一群围观的佃户说：“你们别看我——这法子不是我想出来的。是宫里的二公主，两岁的时候就让皇后娘娘带话来，说沟垄要放宽两寸。”当时老孙头蹲在人群后面，觉得这管事在吹牛。两岁的娃娃懂什么沟垄？后来他又听皇庄的佃户私下传，说公主来皇庄那天蹲在地头扒土，问墒情，问出苗，问得比种了三十年地的老把式还细。传这些话的人压低着声音，像是在说一件不能大声说的事。他们说公主是仙女托生的，生下来就知道庄稼的事——不是人教的，是天生的。说皇后带公主去奉先殿上香，跪在祖宗牌位前，说这孩子“有来历”。这些传言在佃户中间转了好几道手，每一道都添一点枝加点叶，传到老孙头耳朵里的时候已经变成了“二公主生而知之，是天上的星宿下凡”。

他本来不信。种地的人讲究实在，不信鬼神。但今天他亲眼看见了。这个四岁的女娃站在他面前，没有带随从，没有摆架子，蹲下去用小手扒开浮土看番薯根茬的样子，跟皇庄的人传的一模一样。她抬起头来的时候，那双眼睛看着他，不是审视，不是盘问，是认真地等着他说话。他忽然觉得，如果错过了这个人，他这辈子都不会再有机会对第二个官府的人说真话了。

老孙头把旱烟袋插回腰间。他蹲了下来，和她平齐。朱媺娖也蹲着，两个人——一个五十三岁的老佃农和一个四岁的公主——隔着半尺新翻的泥土面对面蹲着，像两个在地头歇脚的人。

“公主，”他开了口，声音粗粝得像砂纸刮过石头，“不是不想种。是不敢信。”

他用手在土地上比划着。“我们是佃户。地不是我们的，是隔壁张举人家的。种什么不是我们自己说了算，是东家说了算。东家说今年种麦就种麦，说种粟就种粟，种错了东家不担着。”

“那你们跟东家说番薯收得多，东家不听？”

“东家说番薯是喂猪的。他说这东西种了也没人吃，收了卖不出去，不如种粟米，粟米多少还有个行市。还有一层——种番薯要改垄，费的工比种麦多，东家不愿意出这个工钱。”

“还有呢？”

“还有官府。”老孙头把声音压得更低了，“公主，您是皇宫里的贵人，您不知道外面的官府。今年县里说推广种这个，明年换一任县令又说种那个。我们种地的人，经不起折腾。错一年饿一年，错两年全家出去要饭。”他顿了顿，“皇庄种好了，那是皇庄的事。我们种好了，怕到时候官府来收粮，说咱种的番薯也按皇庄的规矩充公。这地到底种啥，种出来归谁，咱说了不算——心里没底。”

他把旱烟袋从腰间拔出来，搁在田埂上，然后两只手放在膝盖上，端端正正地跪坐着，像在庙里对着菩萨许愿。“公主殿下，草民种了二十年地，没见过好官。草民今天跟您说这些，是赌一把——赌您是皇庄那些佃户口中的仙女，赌您不会骗我。”

朱媺娖听完，没有立刻回答。她把帕子攥在手里，攥紧又松开。

“刘管事，把去年窖里存的番薯拿一块来。”

刘茂才应了一声，快步往庄里走。朱媺娖蹲在原处没有动，重新把刚才扒开的浮土拨回去，轻轻拍实。老孙头还蹲在她旁边，两个人对着地头一株干枯的番薯根茬沉默了片刻。

刘茂才捧着一块番薯回来了。薯身完好，皮是暗红色的，带着刚从窖里取出来的潮气，足有小儿手臂粗。朱媺娖接过来，两手捧着，有些费劲，但没有让任何人帮忙。她把番薯翻过来，指着底部的根须痕说：“窖里存的。存了一整个冬天。”

然后她把番薯掰开。四岁的手力气不够，掰了两次才掰开。薯肉露出来，橘红的瓤在春日的阳光下泛着湿润的光泽，一股清甜的、带着泥土气息的味道散开来。她把掰开的番薯递了半块给老孙头。

“你尝。”

老孙头接过去，咬了一口。生番薯咬在嘴里嘎嘣脆，汁水从嘴角溢出来一点，他用手背擦了一下。

“甜吗？”她问。

“甜。比粟米饭甜。”

“孙爷爷，”她站起来，拍了拍裙摆上沾着的土，低头看着还蹲在地上的老农，“这东西才是救命的粮食。生吃也行，蒸熟了更甜。皮烤焦了剥着吃，比地里的野菜强。种一亩能顶十几亩粟米，三四个月就能收，不用等开春，不用等秋后。”

她把声音放轻了一些。“你回去跟庄里的人说——皇庄出藤苗，皇庄教种法。种出来的番薯，你们自己留着吃，官府一粒不收。藤苗是送的，不要你们一文钱。种好了，明年再来拿。种不好，亏的是皇庄的藤苗，不是你们的。”

老孙头看着手里那半块番薯，又看着她。他脸上的皱纹动了一下——那种在心里压了太久的东西忽然被搬开了的松动。他把剩下半块番薯也接过去，两只手捧着，低头说了一句他这辈子用过的唯一一次敬语。

“公主殿下，草民试试。”

朱媺娖点了点头。她没有再多说什么，转身往马车的方向走。赵氏赶紧跟上去，小声说公主你的裙摆又脏了。她低头看了一眼裙摆上沾着的泥土，说回去洗洗就好。

上了马车，车帘放下。赵氏坐在对面，给她倒了一盏温水。她接过来喝完，把盏递回去，然后闭上了眼睛。

她在空间里更新了今天的记录。何各庄推广番薯，关键人物孙守田——障碍是地权不在佃农、地主不担风险、官府信用为零。解决方式是藤苗免费、收成自留、皇庄担风险。预期推广速度慢——明年开春第一批自愿改种的佃户不超过十户。但这个数字会翻倍。前提是明年的收成能证明今天说的话。

马车在土路上颠了一下，她的后脑勺轻轻磕在车壁上。赵氏伸手去护，她说赵妈妈不碍事，然后掀开车帘，回头看了一眼。老孙头还站在地头上，手里攥着那半块没吃完的番薯，没有动。他身后的田垄上，几个何各庄的佃户正朝他围过去，远远地只看见他们朝马车这边张望，有人抬起手指了指这边，又放下。风吹过来，把他们的声音刮散了，只留下几个模糊的音节，像是在问“怎么样”。

她放下车帘，坐回锦垫上。

赵氏把食盒打开，问她要不要吃一块糕。她摇了摇头，靠在车壁上，听见车轮碾过土路的沙沙声。外面的太阳已经完全升起来了，春日的阳光从车帘缝里漏进来，落在她的虎头鞋上，落在裙摆上那块还没干的泥印上。

她知道这条路还很长。但今天老孙头把那半块番薯吃下去了。吃下去的东西，就不会再吐出来。