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第37章 链动（第1页）

腊月二十六，午时刚过，扬州城却笼罩在一片异样的寂静里。

往日里，这个时辰正是南市最喧嚣的时候，漕船码头的号子声、沿街商铺的叫卖声、茶楼酒肆的喧哗声，交织成这座东南雄城独有的活力脉搏。但今日，许多店铺早早关了门板，街上的行人也比往常少了许多，且大多步履匆匆，神色惶惶，交头接耳时都压低了声音，眼神不时瞟向城北盐铁转运使衙门的方向。

一个时辰前，从衙门里飞驰出数骑驿卒，背插赤羽，分赴楚州、杭州、明州方向。紧接着，衙门口贴出了盖着转运使大印的告示，白纸黑字，在冬日的阳光下刺得人眼疼：

“……楚州盐场丙字号仓走火一案，经查实，乃奸徒蓄意纵火，毁损官盐五百余石，意图扰乱盐务，阻挠新政。此等行径，实属猖狂，国法难容！今奉朝廷明旨，着即严查，限十日内缉拿凶犯，明正典刑！凡有知情举报者，赏钱百贯；凡有窝藏包庇者，与凶犯同罪！另，常平盐场筹建事宜，即日加速，朝廷己特拨内库钱五万贯，以资急用。各相关人等，务须勠力同心，共赴事功，不得推诿延误。钦此！”

告示前围满了人，识字的读书人低声念着，不识字的伸长脖子听，每念一句，人群中便响起一阵压抑的惊呼。

“十日内缉凶……这是动真格的了！”

“内库特拨五万贯！我的天，朝廷这是砸锅卖铁也要把盐场建起来啊！”

“楚州那把火，果然不是意外……谁这么大胆子？”

“还能有谁？断人财路如杀人父母……”

议论声嗡嗡作响，恐惧与兴奋交织。普通百姓大多是看热闹，隐隐觉得朝廷这回似乎格外强硬；而那些与盐业有千丝万缕联系的人，无论是盐商、灶户、脚夫还是依附其生存的小商贩，心头都蒙上了一层厚重的阴影。

告示像一块巨石投入深潭，涟漪迅速扩散。半个时辰后，消息己经传遍了扬州城的每一个角落，也传到了鸣玉坊深处那座三进宅邸。

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陈宅，后院书房。

陈延祚手里捏着一份抄录的告示副本，指尖微微颤抖。那张总是古井无波的脸上，第一次出现了裂痕。他面前的柳先生和几位核心盐商，也都面色凝重，无人开口。

炭火依旧烧得很旺，但书房里的空气却仿佛凝固了，沉甸甸地压在每个人心头。

“十日内缉凶……内库特拨五万贯……”陈延祚喃喃重复着这两句话，声音干涩，“好手段，好魄力。”

他原以为朝廷的反应会是“严查”，但没想到会如此决绝，如此迅速。十日限期，这是不容分说的死命令。内库特拨巨款，更是表明了不惜代价也要推行新政的决心。这两记重拳，彻底打乱了他“软抵抗、慢拖延”的算盘。

“陈公，”柳先生打破了沉默，语气依然冷静，但眉头紧锁，“朝廷此举，意在震慑。楚州之事，必须立刻切割干净，决不能牵连到咱们头上。”

“切割？”周场主忍不住叫道，“火是在我的盐场烧的！就算不是我的人放的，朝廷查下来，我能脱得了干系？那些管事的、灶工，谁能保证他们不胡说八道？”

“所以，要让他们‘不能’胡说。”柳先生眼中寒光一闪，“楚州那边，立刻派人去，该打点的打点，该封口的封口。所有可能牵扯的人，要么送走，要么……让他们‘病故’。务必在朝廷的查案人手抵达前，把首尾收拾干净。纵火之事，可以推到‘流民盗匪’或‘仇家报复’身上，总之，不能跟盐政、跟咱们有任何明面上的关联。”

陈延祚缓缓点头：“柳先生说得对。老周，你立刻亲自回楚州，处理此事。记住，手脚要干净，人要可靠。花多少钱都在所不惜，但绝不能留下任何把柄！”

周场主咬牙点头：“我明白！我这就动身！”

“还有，”陈延祚叫住他，“盐场那边，立刻恢复常态，积极配合朝廷查案，甚至……可以主动提供些无关紧要的‘线索’，以示清白。态度要恭顺，绝不能硬顶。”

周场主匆匆离去。书房里剩下的几人，气氛更加压抑。

“陈公，”戴猫眼石戒指的钱姓商人忧心忡忡，“朝廷特拨五万贯，这常平盐场怕是很快就要动工了。咱们在物料、人工上拖延的法子，恐怕……”

“拖不了，就不拖了。”陈延祚深吸一口气，仿佛下定了某种决心，“不仅不拖，还要‘积极配合’。老钱，你立刻去联系咱们掌控的那些砖瓦窑、木料行、匠作铺子，让他们报个‘公道’价格，主动接洽转运使衙门，承建部分工程。”